2月9日，亚足联公布了2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛兼2019年亚洲杯预选赛的比赛方式。

预选赛将有46个国家与地区参加。按照国际足联最新排名，亚足联旗下排名最低的12个足球协会，即印度、斯里兰卡、也门、柬埔寨、中华台北、东蒂汶、尼泊尔、澳门、巴基斯坦、蒙古、文莱、不丹将自预选赛第一阶段亮相，以主客场双循环制进行争夺。第一阶段的比赛将自3月12日和17日在亚洲各地打响。

6支胜出的球队与其余34支球队进入第二阶段的40强赛。40强赛的抽签将于4月11日进行，而抽签将根据最新一期的国际足联排名进行，鉴于国足在亚洲杯上的表现，国足以种子身份参加40强赛基本没有问题。中国队将从40强赛起在亚预赛舞台上登场亮相。40强赛分成8组，每组同样以主客场双循环制进行争夺。第二阶段的比赛将自2015年6月11日持续到2016年3月29日。

最终，各组第一及8个小组中成绩最好的4个第二名，合计12支球队进入第三轮也是预选赛最后一轮，争夺世界杯亚洲区出线名额。

这样，2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛比2014年巴西世界杯亚洲区预选赛减少了一个轮次，而参与最后一轮争夺的队伍则从10支变成了12支。下一次的世界杯预选赛，中国队将不会再止步20强赛，因为这个轮次本身，将不复存在。